Las Encefalopatías Espongiformes Transmisibles (EETs) engloban un grupo de enfermedades neurodegenerativas causadas por priones que se caracterizan por la acumulación en el cerebro de una proteína infectiva (PrP^Sc) altamente insoluble y resistente a proteolisis. La PrP^Sc corresponde a la isoforma patógena de la proteína celular (PrP^c), una metaloproteína entre cuyas características destaca su capacidad para el transporte de cobre. La isoforma patógena se deriva de la forma celular a través de un proceso postraduccional que probablemente sólo implica un cambio en la estructura secundaria de la proteína, de tal forma que la secuencia de aminoácidos de la PrP^c y la PrP^Sc es idéntica. La proteína priónica está codificada por un gen cromosómico denominado Prn‑p o PRNP, el cual contiene dos o tres exones dependiendo de la especie. Este gen está altamente conservado y presenta una gran homología entre especies.
Se han descrito diversas variantes polimórficas naturales en el gen de la PrP que determinan la resistencia o susceptibilidad a esta enfermedad. Dichas variantes son bien mutaciones puntuales que producen cambios aminoacídicos en la proteína dando lugar a polimorfismos de un solo nucleótido (SNPs) o inserciones y deleciones que afectan al número de repeticiones de un octapéptido. Por lo general, se puede decir que cuanto mayor es el número de repeticiones mayor es la susceptibilidad a la enfermedad. Estas variantes polimórficas han sido relacionadas con la EET en humanos. En ganado bovino no ha sido establecida la relación entre ciertos polimorfismos y la EET aunque existen indicios (estudios de asociación, epidemiológicos y de homología con otras especies) que fundamentarían la existencia de una base genética, también en este caso. En este ganado [bovino], se han encontrado pocos polimorfismos en la fase de lectura abierta (ORF) del gen de la PrP. Los que se han descrito, hasta la fecha, generalmente afectan al número de repeticiones del octapéptido en combinación con SNPs en estas mismas regiones. En ganado ovino, la resistencia‑susceptibilidad a la EET ovina (scrapie) y posiblemente a la EEB, viene determinada por el polimorfismo de los codones 136, 154 y 171, en la ORF del gen de la PrP. Los animales portadores del alelo ARR y AHQ son resistentes a la enfermedad y los VRQ susceptibles, existiendo una situación variada de distintos grados de susceptibilidad de los heterocigotos en distintas razas. Así, en esta especie, la selección puede constituirse a corto plazo como una herramienta eficaz en la prevención de dicha enfermedad.