La capacidad de utilización de la vegetación espontánea por los rumiantes domésticos sugiere una complementariedad idónea entre el desarrollo de sistemas ganaderos extensivos, con una clara repercusión económica y social, y el mantenimiento del medio ambiente. La vinculación entre la acción del ganado y la respuesta de la vegetación impone un límite superior a la producción animal que no debe ser sobrepasado por el manejo. El impacto ganadero en cada especie vegetal aparece condicionado por la capacidad de utilización que cada herbívoro exhibe frente a ella, la eficacia de los mecanismos de tolerancia que la planta desarrolla frente al consumo por herbívoros y las interacciones competitivas que se establecen entre las plantas. En consecuencia, el conocimiento de la interacción animal x planta y, más concretamente, de los hábitos alimenticios de herbívoros en pastoreo son esenciales para un manejo eficiente de los recursos naturales.
En este trabajo se revisan los progresos habidos en el conocimiento de los principales factores que pueden influir en la utilización de las especies vegetales, prestando especial atención a los mecanismos por los que los ungulados seleccionan los alimentos y la base que sostiene las interacciones competitivas entre ellos.